La "comunicazione ambientale" può definirsi come l'insieme delle strategie e delle azioni poste in essere da istituzioni, imprese, mass media allo scopo di diffondere una corretta conoscenza dei temi ambientali, promuovere un rapporto costante di dialogo e di cooperazione tra cittadini, consumatori, istituzioni, imprese, clienti e fornitori, e agevolare il processo di costruzione del consenso. Nella sua accezione più generale "comunicare" significa innescare un processo di scambio reciproco di sapere tra due o più soggetti, nel corso del quale chi trasmette ha la possibilità di ricevere e chi riceve ha a sua volta la possibilità di trasmettere sapere. Questa dimensione di reciprocità e di confronto diventa particolarmente significativa nell'ambito della comunicazione delle complesse problematiche ambientali, per gestire le quali occorre sempre di più informazione e partecipazione.
La crescente attenzione dell'opinione pubblica e dei governi alle problematiche ambientali legate alle attività produttive ha spinto le imprese a considerare l'ambiente come un elemento di valore aggiunto in termini di immagine e di vantaggio competitivo e ad adottare perciò un atteggiamento "proattivo".
L'adozione di Sistemi di Gestione Ambientale (schemi ISO 14001 o EMAS) e di strumenti specifici di comunicazione ambientale sono la manifestazione non solo di tale atteggiamento, ma anche di una precisa volontà di far conoscere all'interno (dipendenti, management, azionisti) e all'esterno dell'azienda stessa il proprio impegno e attenzione nei confronti dell'ambiente. Le imprese "comunicano l'ambiente" attraverso documenti informativi in cui sono descritte le principali relazioni tra l'azienda e l'ambiente:

• Bilancio Ambientale, strumento contabile in grado di fornire un quadro organico delle interrelazioni tra impresa e ambiente, attraverso la rappresentazione di dati quantitativi e qualitativi relativi all'impatto ambientale delle attività produttive e all'impegno economico e finanziario sostenuto dall'impresa per la protezione dell'ambiente;
• Report Ambientale, che riporta indicatori di gestione ambientale (per valutare l'impegno profuso nel controllo degli aspetti ambientali), indicatori assoluti (per misurare l'entità dei fattori d'impatto generati dall'impresa), di prestazione ambientale, (per valutare l'efficienza ambientale in rapporto al livello di produzione), di effetto ambientale (per valutare le modificazioni dell'ambiente dovute all'attività dell'impresa);
• Dichiarazione Ambientale, prevista dal Reg. Europeo EMAS che riporta, oltre alla politica ambientale, la descrizione del sistema di gestione ambientale, gli aspetti ambientali significativi diretti e indiretti, il processo produttivo e i programmi di miglioramento delle prestazioni ambientali;
• Report di Sostenibilità e Bilancio Sociale, espressioni del principio di responsabilità sociale delle organizzazioni, secondo il quale l'impresa deve render conto anche degli effetti di natura sociale delle proprie attività.

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